Инициатором учреждения праздника по праву считается американский политик и активист Гейлорд Нельсон. Став свидетелем разлива нефти в канале Санта Барбара в 1969 году и вдохновившись студенческим антивоенным движением, он решил организовать образовательное мероприятие «День Земли».

Первый День Земли состоялся 22 апреля 1970 года. В нем приняли участие более 20 млн человек. Постепенно традиция вышла за пределы США и распространилась по всему миру. И уже через два десятилетия в праздновании участвовали более 200 млн человек из 141 страны. В 2000 году в качестве основного средства организации и координации мероприятий впервые использовался Интернет.

Официально Международный день Матери-Земли установлен Генассамблеей Организации Объединенных Наций в 2009 году и отмечается с 2010 года.

Термин «Мать-Земля» выбран неслучайно, поскольку является общепринятым во многих странах и отражает зависимость между экосистемами планеты и человеком. Основная цель дня — обратить внимание человечества на хрупкость экосистемы нашей планеты и побудить людей быть внимательнее к окружающей среде.