История фонда началась в 1961 году в небольшом швейцарском городке Морж на побережье Женевского озера. Открытие организации, которая провозгласила своей целью сохранение жизни на Земле, прошло практически незамеченным. Широкая общественность узнала о ее существовании только через год, когда основатели фонда обратились к правительствам всех стран мира с призывом подписать Всемирную хартию по охране диких животных.
Семь ее параграфов предлагали:
- Предотвратить любое дальнейшее уничтожение диких животных;
- Выделить необходимые территории для сохранения и размножения диких животных;
- Защитить всех диких животных от умышленных или непреднамеренных актов жестокости;
- Способствовать развитию в детях чувства любви к природе, учить их понимать ее;
- Довести до сознания всех тех, кто в своей деятельности непосредственно соприкасается с природой, что на них лежит огромная ответственность в отношении сохранения природы в ее самобытном состоянии;
- Организовать помощь тем нациям, перед которыми стоит неотложная задача сохранить своих диких животных;
- Прилагать совместные усилия в целях спасения диких животных всех стран мира.
Признание и финансовую независимость WWF получил спустя 10 лет после своего создания. Голландский принц Бернард, который на тот момент возглавлял WWF, сделал личное обращение к тысяче богатейших людей планеты: попросил поддержать организацию, передав в ее управление по 10 тыс. долларов. В результате удалось собрать 10 миллионов долларов. Эта сумма стала финансовой основой фонда. Сама же организация по числу участников (тысяча приглашенных плюс принц Бернард) стали называть «Трест 1001».
Сегодня Всемирный фонд дикой природы (WWF) – крупнейшая в мире неправительственная международная природоохранная организация. Средства на осуществление своих программ WWF получает в виде благотворительных пожертвований от частных лиц, правительств, международных агентств и компаний. Он занимается охраной отдельных биологических видов, почв, ландшафтов, воды и воздуха. За время своего существования он осуществил более 2000 проектов, среди которых «Операция тигр», «Моря должны жить», «Кампания — тропический дождевой лес», им сформулированы «Задачи правительств в деле охраны природы» и «9 правил охраны природы».
В качестве символа WWF была выбрана панда — одно из животных, занесенных в Красную книгу. Прототипом логотипа стала панда Чи-Чи из Лондонского зоопарка. В 1961 году ее увидел и нарисовал один из основателей Фонда Питер Скотт.
В России Фонд начал работу в 1994 году.