Эта международная неправительственная организация создана в 1948 году, Высший орган — Генеральная ассамблея ООН, официальный программный документ с 1979 года — Всемирная стратегия охраны природы.
На 17-й Генеральной Ассамблее ООН, проходившей в городе Сан-Хосе (Коста-Рика) в 1988 году, сама организация получила новое название – Всемирный союз охраны природы (ВСОП).
Организация занимается освещением проблем сохранения биоразнообразия планеты, представляя новости на эту тему, организуя конгрессы в разных странах и составляя списки видов, нуждающихся в особой охране в разных регионах планеты. Свою миссию Союз видит в том, чтобы помогать общественным организациям и частным активистам во всем мире сохранять целостность и разнообразие природы. Союз разрабатывает общие принципы и стратегию охраны природы, определяет направления международного сотрудничества и национальной политики государств в области.
Именно Международному союзу охраны природы принадлежит идея создания Красной книги – международного списка видов животных и растений, которые находятся под угрозой исчезновения. Этот документ ведется с 1963 года.
На сегодняшний день ВСОП имеет статус наблюдателя при Генеральной Ассамблее ООН, консультативный статус при ЮНЕСКО и объединяет 82 государства, 111 правительственных учреждений, более 800 неправительственных организаций, около 10 тысяч ученых и экспертов из 181 страны мира.
В состав Союза, кроме его организаций-членов, входят 6 научных комиссий:
• Комиссия по выживанию видов (SSC): занимается подготовкой рекомендаций по техническим аспектам сохранения видов и мобилизует действия для тех видов, которые находятся под угрозой исчезновения, составляет Красный Список видов, находящихся под угрозой исчезновения;
• Всемирная комиссия по охраняемым территориям (WCPA): занимается продвижением и управлением международной представительной сетью земных и морских охраняемых территорий;
• Комиссия по экологическому праву (CEL): продвигает экологические законы, развивая новые юридические понятия и механизмы;
• Комиссия по экологической, экономической и социальной политике (CEESP): обеспечивает экспертизу и совет политики относительно экономических и социальных факторов для сохранения и жизнеспособного использования биологического разнообразия;
• Комиссия по образованию и коммуникации (CEC): выступает в защиту стратегического использования коммуникаций и образования с целью уполномочить и обучить заинтересованные стороны для жизнеспособного использования природных ресурсов;
• Комиссия по управлению экосистемами (CEM): даёт экспертную оценку управления природными и изменёнными экосистемами.