Впервые праздник отмечался согласно резолюции Генеральной Ассамблеи ООН в рамках Международного десятилетия по уменьшению опасности стихийных бедствий (International Decade for Natural Disaster Reduction) — 1990-1999.
Позже было принято решение продолжить ежегодно отмечать эту дату в качестве одного из инструментов, содействующих формированию глобальной культуры уменьшения опасности стихийных бедствий, включая предотвращение стихийных бедствий, смягчения их последствий и обеспечения готовности к ним, во вторую среду октября. И уже в 2009 году Генеральная Ассамблея постановила провозгласить 13 октября датой празднования Дня и поменяла название на Международный день по уменьшению опасности бедствий.
Международная стратегия по уменьшению опасности бедствий преследует, прежде всего, цель доведения до сведения широкой общественности важности задачи предотвращения и проведения разъяснительной работы среди населения и общин, которые наиболее подвержены опасности стать жертвой стихийных, экологических и техногенных бедствий, относительно доступных средств по предотвращению перерастания опасностей в катастрофы.
Число пострадавших от землетрясений, циклонов, наводнений и засух стремительно растет. По данным ООН, в 2004 году около 250 тысяч человек стали жертвами стихийных бедствий. И это в три раза больше аналогичного показателя 2003 года и почти в 10 раз больше, чем в 2002 году. Кроме того, по сообщению Международной Федерации Красного Креста, этот показатель втрое превышает среднегодовой показатель за период с 1994 по 2003 годы.
Стихийные бедствия приносят смерть (в среднем в результате стихийных бедствий погибает 184 человека в день), разрушения и вызывают социальные и экономические потрясения в первую очередь на местном уровне. Ежегодно миллионы людей вынуждены покидать родные места в результате стихийных бедствий, только в 2014 году перемещенными лицами стали 19,3 миллиона человек.
По прогнозам, из-за урбанизации и изменения климата на планете, число жертв будет расти. Но миллионы жизней можно спасти, если государства будут больше делать для предупреждения и сокращения риска бедствий. Необходимо в срочном порядке укрепить потенциал на местах. В Сендайской рамочной программе по снижению риска бедствий, принятой в 2015 году, представлены конкретные пути уменьшения последствий бедствий любого характера и масштабов, включая бедствия, вызванные деятельностью человека.
В разные годы темами Международный день по уменьшению опасности бедствий были: «Уменьшение опасности для устойчивого развития горных районов», «Усвоение опыта борьбы с нынешними бедствиями для борьбы с будущими опасностями», «Деятельность по уменьшению опасности бедствий начинается со школы», «Безопасность больниц при стихийных бедствиях: снижение риска, защита больниц, спасение жизней», «Инвалиды — это самый большой неиспользованный резерв для тех, кто отвечает за подготовку к бедствиям во всем мире», «Стойкость во имя жизни», «Знания во имя жизни», «Дом, безопасный дом: повышение устойчивости к стихийным бедствиям, снижение числа перемещенных лиц» и другие.